Paul Veyne empreende nesta obra um dos mais brilhantes e originais estudos desde sempre publicados sobre o Império, no qual analisa os mecanismos funcionais da sociedade romana em torno do nascimento, do casamento, da vida pública e privada, do trabalho e do ócio, dos prazeres e dos seus excessos, da religião e das suas práticas e rituais. Esta obra é um contributo único para o conhecimento das matrizes das sociedades ocidentais que se foram organizando a partir do desaparecimento do Império Romano.